La temporada de incendios se está acercando al enorme Refugio Nacional de Vida Silvestre Yυkoп Flats en el este de Alaska, donde se ha permitido que los incendios estallen y se controlen a menos que amenacen la vida humana y la propiedad. Pero a medida que el cambio climático aumenta la frecuencia de estos incendios, los supervisores del departamento están cambiando de rumbo. Trabajando con científicos, los cartógrafos de refugios han diseñado un programa piloto para lanzar en paracaídas equipos de bomberos de élite a áreas remotas para aplastar a los iferferos, para proteger no a las personas, sino al permafrost.

Los bosques y tυпdras del refugio del tamaño de Dinamarca encubren una profunda capa de permafrost, un terreno helado que contiene enormes cantidades de carbono en todo el hemisferio norte. Sin embargo, después de que los incendios eliminan la vegetación y los suelos, el cultivo congelado a menudo comienza a descongelarse, liberando sus reservas de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera. Una nueva investigación ¹ sugiere que las emisiones resultantes, tanto de los propios incendios como del consiguiente deshielo del permafrost, podrían estar a la par de las de una importante economía mundial a lo largo de este siglo. Esto podría reducir efectivamente hasta un 20% la cantidad de dióxido de carbono que la humanidad puede emitir y aun así cumplir su objetivo de limitar el calentamiento global a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales. La investigación aún no ha sido revisada por pares.

Estos datos sugieren que podría acelerarse un replanteamiento de las políticas de extinción de incendios en los bosques boreales de latitudes altas, donde la recuperación después de incendios frecuentes podría tardar décadas, si es que llega a suceder, dice Breeda Rogers, científica de sistemas terrestres de Woodwell Climate. Centro de investigación en Falmoυth, Massachυsetts. El programa piloto en Yυkoп Flats representa una prueba de esa idea en un área donde el permafrost es particularmente vulnerable.

“De lo que estamos hablando es de ataques agresivos de incendios cuando se encienden en estas áreas”, dice Rogers. Cuando estos incendios se avivan, añade, a menudo es demasiado tarde. “Ese carboп está perdido”.

Tierra en llamas

La propuesta de suprimir los incendios boreales para ayudar a combatir el cambio climático se produce tras años de coflagraciones cada vez más frecuentes e intensas que han arrasado bosques lejanos y turberas árticas. Según estimaciones, los incendios forestales en los bosques boreales de Canadá el año pasado liberaron más de tres veces más dióxido de carbono que todo el país emitido por la quema de combustibles fósiles. Los funcionarios de Yυkoп Flats, por ejemplo, dicen que la frecuencia de grandes incendios en el refugio se ha cuadruplicado desde 1988.

Un aumento en la frecuencia de los incendios tiene efectos en cascada en el ecosistema, y por lo tanto en el carbono, dice Xathe Walker, ecologista de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff, que ha estudiado el efecto de los incendios en el permafrost. Históricamente, los bosques boreales han aparecido cada 70-120 años, dice, lo que le da al bosque de abetos negros que domina el ecosistema tiempo suficiente para regenerarse y reconstruir el carbono del suelo. Los incendios más frecuentes acaban con el carbón “heredado” que se ha acumulado durante ^siglos y también acaban con la picea negra ( Picea mariapa ). Eso proporciona una oportunidad para los árboles frondosos de hoja caduca, que no promueven la formación de suelos ricos en carbohidratos que aislan el permafrost.

Las emisiones desaparecerán.

La extinción de incendios podría ayudar a evitar algunos de estos efectos, dando tiempo a la humanidad para abordar la crisis climática. En un artículo de 2022 ³ , investigadores de Woodwell y la Upiop of Cocerпed Scieпtists, una organización sin fines de lucro en Cambridge, Massachusetts, descubrieron que los esfuerzos de extinción de incendios en Alaska tendían a reducir el área total afectada. Sus cálculos sugieren que la investigación en la extinción de incendios podría reducir las emisiones de carbono a un costo menor que el de muchas tecnologías para reducir las emisiones industriales. Con una inversión de alrededor de 700 millones de dólares EE.UU. que supuestamente suprimirá la represión durante la próxima década, Alaska también podría reducir las emisiones de carbono en hasta 3,9 mil millones de topes de dióxido de carbono hasta mediados de siglo. Esto es más que las emisiones reales de gases de efecto invernadero de la Unión Europea.

La idea de que los gobiernos pueden o deberían intentar extinguir los incendios en bosques boreales remotos ha generado cierto escepticismo, debido en parte a la escala del desafío. Los incendios también desempeñan un papel importante en el ecosistema, y las investigaciones muestran que los esfuerzos de supresión permiten que se construyan bosques de mapas, lo que contribuye a que los incendios sean cada vez más intensos ⁴ .

Aún así, debido a la inminente crisis climática, muchos investigadores dicen que los esfuerzos de represión en Yυkoп Flats podrían valer la pena. “Detener los incendios en los bosques boreales es una hazaña imposible, pero la supresión selectiva de áreas vulnerables parece una gran estrategia”, dice Walker.

Un refugio para el permafrost

El proyecto piloto en Yυkoп Flats comenzó el año pasado en ocho áreas que cubren aproximadamente 650.000 hectáreas de terreno. Esas zonas representan el 19% del refugio e incluyen el 40% del área cubierta por un tipo de permafrost particularmente vulnerable llamado Yedoma, que contiene profundas cuñas de hielo que a menudo se derriten después de los incendios. Esto hace que el suelo colapse, exponiendo el carbono activo a microbios cuya actividad libera gases benéficos.

Las áreas objetivo contienen alrededor de 1.100 millones de topes de carbono, que, si se liberan, equivaldrían a unos siete años de emisiones procedentes de la extracción de carbón estadounidense.

El mapeador de refugios de Yυkoп Flats, Jimmy Fox, dice que decidió seguir adelante con el proyecto después de colaborar con científicos y bomberos. También involucró en la discusión a las comunidades indígenas que poseen alrededor de 1,2 millones de hectáreas de tierras de cultivo en el refugio. Estas comunidades han expresado su preocupación por el humo de los incendios forestales y los efectos negativos de los incendios en la calidad del agua y en el suelo utilizado para cultivar, recoger bayas y otras actividades de subsistencia.

Según el programa piloto, los bomberos serán desplegados en incendios que comienzan temprano en la temporada y tienen el potencial de arder durante varios meses. Los bomberos recurrirán únicamente si determinan que pueden apagar los incendios en un plazo de tres días, a fin de minimizar los costes y el uso de recursos de extinción.

Fox afirma que los zopes de permafrost de Yedoma que se rompieron hace décadas y colapsaron están comenzando a recuperarse lentamente a medida que la vegetación se espesa y produce suelos ricos en carbono que vuelven a aislar el hielo debajo. Pero con el aumento de las temperaturas y el aumento de la frecuencia de los incendios, dice, el peligro es que estas áreas alcancen un punto de inflexión en el que la recuperación ya no sería posible.

En última instancia, el objetivo es mantener los incendios a un nivel más histórico. Podrían pasar algunas décadas antes de que los científicos puedan determinar si el esfuerzo vale la pena, advierte Fox, “pero tenemos que intentarlo”.